美国趣味科学网站11月10日报道，美国军方高度保密的X-37B太空飞机刚刚变得不那么神秘了。
波音公司和美国太空军罕见地公开了这款太空飞机的相关运行情况，于上个月发布声明称，X-37B将很快开始一系列“大气制动”操作以降低轨道，并在返回地球着陆前对一些不必要的硬件进行安全处理。
日前，波音公司发布了一段视频，详细介绍了大气制动程序的工作原理以及X-37B执行该程序的原因。在视频中，波音公司的一名代表说，这个操作将帮助波音公司改变X-37B的高度，并“按照公认的减少太空碎片标准安全地卸除服务舱组件”。
通常，当航天器改变轨道时，会使用机载推进器执行一次或多次点火。然而，这个程序需要推进剂，意味着每个航天器在需要补充燃料或被带出轨道之前只能进行次数有限的点火。相比之下，大气制动利用地球大气层的摩擦阻力来帮助引导航天器进入新的轨道。
X-37B（路透社资料图片）
波音公司的一名工程师在视频中说：“进行大气制动时，我们利用大气阻力有效地逐步降低（航天器）远地点，直到航天器到达我们想要它进入的轨道。这样做可以节省大量推进剂，这就是要进行大气制动的原因。”
波音公司描述大气制动程序的视频显示，外形类似飞机的X-37B改变了姿态，它平坦的“腹部”朝向前方，机头向上远离地球方向。
在视频中，太空飞机更宽、更平坦的底部因遭遇地球大气阻力摩擦发出橙色光芒。
美国太空军领导层表扬了X-37B团队的这种新颖操作。美国太空军作战部长钱斯·萨尔茨曼在一份声明中说：“这是X-37B首次进行这类操作，对美国太空军来说是一个非常重要的里程碑，因为我们正在寻求拓展我们在这一具有挑战性的领域的资质和能力。”
X-37B此前是通过太空探索技术公司的“猎鹰”重型运载火箭发射升空的。
与所有其他任务一样，人们对X-37B此次任务知之甚少，只知道测试了空间辐射和“太空域感知”技术的效果。“太空域感知”技术可能帮助美国太空军跟踪太空轨道情况和其他航天器在地球轨道上的活动。